Aliviar la crisis de la deuda estudiantil

LOUISVILLE - En un nuevo libro, el Dr. Jamal Watson explora una de las cuestiones de derechos civiles más acuciantes del país: ¿quién puede ir a la universidad?

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Watson, cuyo libro "The Student Debt Crisis: America's Moral Urgency," se publicará el martes, fue el invitado más reciente de Simon Doong y el reverendo Lee Catoe en "A Matter of Faith: A Presby Podcast" Escuche su conversación de 53 minutos aquí.

Watson es también profesor y decano asociado en Trinity Washington University en Washington, D.C., y editor ejecutivo de "Diverse: Issues in Higher Education."

Watson calificó la deuda estudiantil de "asunto complicado". Todos sabemos que la educación es, o intenta ser, el gran igualador de nuestra sociedad. Sin embargo, hay mucha gente que se pregunta si debería ir a la universidad Me preocupa no poder casarme o no poder permitirme comprar una casa o un coche porque tendré muchas deudas"

Para las personas de color y las mujeres negras en particular, "que se ven más afectadas que ningún otro grupo, estos temas son aún más difíciles de debatir", afirmó Watson. La legislación y las órdenes ejecutivas de la administración Biden para condonar los préstamos estudiantiles y facilitar su devolución han "implosionado bajo la nueva administración", señaló Watson, "pero creo que hay otras maneras". Está el sector privado", que "básicamente ha dado un paso al frente para decir: 'intentaremos ofrecer oportunidades a las personas desfavorecidas y darles un empujón para que puedan acceder a la educación'"

Watson creció en una iglesia de Camden, Nueva Jersey, que cada año recogía una ofrenda para ayudar a sus alumnos de último curso de secundaria a ir a la universidad. Para Watson, eso significó el regalo de 9.000 dólares, asegurados en una bolsa de basura de plástico. Un agradecido Watson se llevó la bolsa a casa y contó la ofrenda después del culto.

"Era gente de clase trabajadora. No eran ricos, pero creían tanto en la educación que quisieron enviarme fuera", contó a Catoe y Doong. "Son lo que yo llamo formas invisibles de filantropía, y están teniendo lugar de formas que la gente no suele entender"

Las mujeres negras afrontan aún más barreras financieras porque pueden ser cuidadoras de los niños y de sus padres, y además "luchan contra el racismo y el sexismo", dijo Watson. "La parte del sexismo es que a menudo están mal pagadas e infravaloradas. A menudo intentan asumir responsabilidades laborales en las que no ganan lo suficiente para pagar su deuda"

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"Una de las cosas que sostengo en el libro es que deberíamos considerar la deuda estudiantil como una cuestión de derechos civiles", dijo Watson. En muchas otras naciones desarrolladas, "la educación es menos cara o incluso gratuita" En Estados Unidos, "decimos a los jóvenes que cuando terminen el instituto deben ir a la universidad. ¿No deberíamos cultivar una sociedad en la que hagamos [la educación superior] mucho más accesible sin que la gente tenga que endeudarse?"

A estas barreras hay que añadir "la falta de acumulación de riqueza generacional a causa del racismo y la supremacía blanca y la forma en que se ha instituido en nuestro sistema financiero", dijo Doong, añadiendo que muchos estudiantes que no pueden permitirse el coste de una institución de cuatro años están obteniendo en su lugar un título de asociado, y luego se transfieren a una universidad subvencionada por el Estado porque eso es lo que pueden permitirse. "No hay nada malo en ello", dijo Doong. "Algunos se lo ponen difícil, pero hacían lo que podían con los medios que tenían. Deberían estar orgullosos de ello"

La realidad es que "la inmensa mayoría de los estudiantes de este país están en colegios comunitarios y, sin embargo, éstos son tratados como instituciones de segunda clase", afirmó Watson. "A menudo no obtienen la financiación que necesitan a pesar de que atienden a estudiantes de edad tradicional que salen directamente del instituto y a muchas personas mayores o que han sido despedidas y vuelven para reciclarse"

La parte moral del debate sobre la accesibilidad gira en torno a las reparaciones, dijo Watson. "¿No sería maravilloso que dijéramos: 'históricamente este condado ha excluido a muchos grupos'? No se trata sólo de raza. También es de clase. ... ¿No podemos decir que hay alguna forma de reparación ... que permita a la gente ir a las instituciones públicas de forma gratuita? ¿No sería maravilloso poder pasar cuatro años centrado en el aprendizaje?", sin tener que mantener uno o más trabajos a tiempo parcial, dijo Watson.

"Llamamos al libro 'La urgencia moral de Estados Unidos' porque tenemos que estar dispuestos a decir que no vamos a permitir que una generación esté sumida en la deuda", dijo Watson. "Queremos que alcancen el sueño americano"

Durante Covid, muchos profesores y administradores se pusieron creativos, señaló Watson. El presidente de una universidad le contó que al principio de la pandemia se envió a los estudiantes a casa, pero que la comunidad rural en la que se encontraba la universidad no disponía de suficiente capacidad de conexión a Internet. Los profesores se adaptaron impartiendo lo que equivalía a cursos por correspondencia, enviando por correo las asignaturas a sus alumnos y esperando a que les devolvieran el correo.

"A menudo no comprendemos que hay sectores de la sociedad que no tienen acceso a la tecnología que nosotros damos por sentada", afirma Watson.

Doong preguntó a Watson sobre el papel que pueden desempeñar las comunidades religiosas apoyando a los estudiantes cercanos, o a los estudiantes que crecieron como parte de su congregación.

"Me encantaría que más instituciones religiosas patrocinaran colegios y universidades de su zona y crearan un espacio seguro para los estudiantes", no sólo para el estudio de la Biblia y el culto, "sino que la iglesia se convirtiera en el lugar de reunión de los estudiantes de esa comunidad", dijo Watson. "Una cosa que descubrí escribiendo este libro es que hay muchas iglesias que cubren la necesidad ayudando a los estudiantes e invitándoles a sus casas en Acción de Gracias o Navidad" o alojándoles cuando sus residencias universitarias están cerradas.

"Esto da a los estudiantes una sensación de comodidad y apoyo. Me gustaría ver más de eso", dijo Watson. "Me anima lo que he visto"

Como se trata de un libro que defiende que el acceso a la educación superior es un derecho civil, Watson se alegró cuando el reverendo Al Sharpton aceptó escribir el prólogo. "Ha estado en la vanguardia de la denuncia de las injusticias", dijo Watson. "Me alegro de que se diera cuenta de que todos estos temas están conectados de muchas maneras"

"Tenemos que acabar con el problema de la deuda estudiantil en nuestro país", dijo Watson, "de una vez por todas"

Las iglesias "dicen que quieren apoyar a los jóvenes", afirma Catoe. "Esta es una forma muy real de hacerlo"

Escuche las ediciones anteriores de "Cuestión de fe: A Presby Podcast" aquí.