Abordar la política como iglesia

LOUISVILLE - No son muchas las ciudades estadounidenses que cuentan con un alcalde formado en un seminario.

Roanoke (Virginia) es una de esas ciudades. El Rev. Dr. Joe Cobb, que tomó posesión de su cargo en enero tras haber sido concejal y vicealcalde, se doctoró en el Columbia Theological Seminary de Decatur (Georgia) y obtuvo un máster en Divinidad en la Perkins School of Theology de Dallas (Texas).

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Cobb fue el invitado del miércoles como parte de la serie de seminarios en línea del CTS "What Comes Next: Cómo abordar la política en la Iglesia". El Dr. Mark Douglas, profesor de Ética Cristiana en el CTS, planteó a Cobb una serie de preguntas antes de invitar a los participantes en el seminario web a hacer lo mismo.

Cobb se trasladó a Roanoke en 2001 tras renunciar a sus credenciales de la Iglesia Metodista Unida cuando salió del armario como pastor gay. Pronto descubrió que Roanoke era "un lugar donde podía ser abierto y auténtico en mi verdadero yo" Calificó su comunidad como un lugar "donde la gente cree de verdad que Roanoke es una comunidad acogedora y abierta" Cobb dirigió una sección local de Family Promise y trabajó para la Sinfónica de Roanoke. Fue ordenado en la Metropolitan Community Church y sirvió en dos congregaciones, una en Roanoke.

Hace ocho años, Cobb tuvo "un momento catártico". Me di cuenta de que mi trabajo como pastor estaba llegando a su fin, pero me sentí llamado a ampliar mi labor en el ámbito de la justicia social, la equidad y la igualdad."

Una amiga que se presentaba a concejal dijo que el trabajo de Cobb elevaba a las comunidades marginadas, "y no dejaba de acosarme para que me presentara" Anunció su candidatura al ayuntamiento en enero de 2018 y, como candidato más votado, se convirtió en vicealcalde de Roanoke, la primera vez que ocupaba un cargo público. Cuatro años más tarde, ganó un segundo mandato como vicealcalde, y el año pasado se impuso en una reñida carrera por la alcaldía.

Muchos residentes de Roanoke ven a Cobb como un capellán de la ciudad, o su teólogo público. "Eso se debe en parte a mi vocación, pero también a cómo estoy presente en mi vida, en la ciudad y en el mundo", afirma Cobb. "Hace veinticuatro años, nunca podría haber imaginado el camino al que me llamaron y por el que me condujeron a lo largo de mi vida"

Roanoke ha sido bendecida por "un profundo compromiso de las comunidades religiosas con la comunidad", afirmó Cobb. Roanoke fue una de las siete ciudades que recibieron una subvención para trabajar sobre la segregación, que históricamente ha sido su pauta, dijo Cobb. "Somos una ciudad multicultural, y nos reunimos para conocer la historia de la segregación y empezamos a entablar relaciones para hablar de cómo podríamos cambiar esa narrativa" Durante el proceso, "varias comunidades religiosas dieron un paso al frente y dijeron: 'queremos formar parte de esto y queremos abordar la segregación que puede haber formado parte de nuestra propia historia'" Las congregaciones del PC(USA) en Roanoke han estado a la vanguardia de los intercambios desde el púlpito y los estudios bíblicos con el objetivo de eliminar la segregación de las comunidades religiosas de Roanoke, afirmó.

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Douglas preguntó a Cobb: "Dada la importancia de las relaciones en su trabajo, ¿cuáles son los impedimentos que ha encontrado?"

"Algo de eso hay", dijo Cobb. Cuando buscaba su primer empleo en Roanoke, dos entrevistadores le preguntaron por qué querría trasladarse a Roanoke. "Se dijo en plan '¿por qué querría alguien mudarse a Roanoke?" Cobb le dijo a Douglas. La razón obvia era estar más cerca de sus hijos, pero en el ayuntamiento y ahora como alcalde, "tenemos que encontrar un camino hacia la reconciliación, nuevas posibilidades y nuevas perspectivas" Las comunidades religiosas han desempeñado un papel importante en este proceso, dijo, al igual que el ayuntamiento.

"Cuando la gente se enfada, puede anularte. Sólo tengo que dejarles estar en ese espacio", dijo. "No se trata de mí. Se trata de algo que está ocurriendo en sus vidas y sobre lo que han perdido el control o el poder. Pueden proyectarlo sobre mí o sobre la ciudad. ... En última instancia, se trata de reconocer que todos somos vulnerables y que, en última instancia, no tenemos control sobre todo. Encontramos propósito y sentido reconociendo quiénes somos como pueblo amado de Dios. Una de nuestras mayores llamadas es estar en relación con los demás, aunque eso signifique dar espacio a la gente"

Cuando Cobb llegó a Roanoke en 2001, "estaba viviendo mi auténtica plenitud, reivindicando mi orientación sexual y diciendo en voz alta que soy gay" Un año antes, un hombre había llegado a la ciudad y había abierto fuego en un bar gay, matando a una persona e hiriendo a otras seis. El martes se cumplió el 25 ^{aniversario de la tragedia.}

"Conozco a gente que sobrevivió a ese tiroteo", dijo Cobb. "Tuve que preguntarme: '¿es Roanoke un lugar donde puedo salir, vivir mi vida en plenitud y ser copadre de mis hijos adultos, y tener una vida pública significativa aquí?' En la medida en que pudiera, me colocaría con personas que reconocieran mi condición de persona y mi ser gay como un don, no como algo que deba cubrirse de vergüenza." A lo largo de tres campañas electorales, "mi condición de gay ha sido un tema muy secundario"

Una oración para el día

En noviembre de 2016, Cobb dijo sentirse "desorientado y desconectado de este país en el que había crecido". Me sentía frustrado por lo que estaba ocurriendo políticamente" Comenzó a empezar cada día con una oración para el día. "Escribí lo que se me ocurrió", publicándolo en sus cuentas de las redes sociales. Es una práctica que continúa hoy en día.

"Todos los días alguien dice: 'Me gustan mucho esas oraciones'. Me recuerdan que hay bondad y esperanza en este mundo" Cobb dice a la gente: "Así empiezo el día. Me pone en el buen camino"

Ser alcalde es estar presente, dijo Cobb. "La semana pasada pasé hora y media al teléfono con un elector. No estábamos de acuerdo, pero él estaba agradecido y yo también. Aprendimos mucho unos de otros. Nos tomamos tiempo para conocernos"

"Es agradable conseguir esas pequeñas victorias, pero la complejidad de lo que afrontamos a cualquier nivel de gobierno es enorme", afirmó Cobb. "Empezamos con la presencia, y seguimos con la escucha y la atención, trabajamos para encontrar soluciones imaginativas y luego vivimos en ellas"

También ha forjado conexiones a través de la narración. Para su doctorado en el Seminario de Columbia, Cobb escribió sobre dos cementerios de Roanoke, incluido uno en el que se trasladaron 900 restos fuera de los límites de la ciudad para la construcción de un intercambiador.

"Pasé tiempo en esos cementerios, conociendo a la gente y la historia. Me di cuenta de que lo más valioso es crear oportunidades para que las personas relacionadas con esos lugares compartan sus historias", afirma Cobb. "Pudimos cohesionar esas historias y compartirlas, y en el proceso descubrir más sobre nosotros mismos y nuestra comunidad"

El alcalde ha aparecido con frecuencia en Hoot and Holler, una reunión de narradores que hablan sobre un tema elegido. "Lo que me gusta de los eventos de Hoot and Holler es que podemos ser vulnerables y decir nuestra verdad", afirma. "Puedes sentir cómo todo el mundo se inclina y se levanta para encontrarnos en el punto de nuestra historia"

Periódicamente recibe pequeñas señales de que los residentes aprecian sus esfuerzos. En una cafetería de Roanoke, una mujer le llamó la atención y le dijo: "Alcalde, le agradezco lo que hace"

"Son esos momentos tranquilos de gratitud - simplemente comprobando y preguntándose '¿cómo podemos estar ahí para los demás?" Dijo Cobb. "Puede ser fácil quedar atrapado en la actividad diaria del trabajo y sentirse desinflado por una interacción. Justo después, hay una interacción que disipa el peso del encuentro anterior"

"Creo en el poder, la presencia y la práctica de la oración", afirmó el alcalde. "Alguien compartió conmigo su lista de oración y yo estaba en ella. Significa mucho para mí. Dios sabe que necesitamos más de eso"