La conexión presbiteriana con el primer "rascacielos" de Filadelfia
Un investigador de PHS descubre la historia del entorno construido de Filadelfia y el legado del edificio Witherspoon
Cada octubre, historiadores de todo el país celebran el Mes de los Archivos Americanos.
Como parte de la celebración anual de este año, el personal de la Sociedad Histórica Presbiteriana se unió a la Biblioteca Libre de Filadelfia el 15 de octubre en su celebración con una mesa en la Feria de Archivos de la Comunidad. El tema del encuentro de 2025 fue "Cielo, acero, & pantallas" y se centró en la conservación y la historia de los entornos construidos de la ciudad del amor fraternal.
Tras desenterrar y estudiar los archivos de la sociedad histórica , a la asociada de comunicación McKenna Britton le resultó obvio qué historia contar: la del primer rascacielos de Filadelfia y uno de los primeros hogares de la sociedad histórica, el edificio Witherspoon.
Erigido en los últimos años del siglo XIX y ocupando toda una manzana de Juniper Street en Center City, Filadelfia, el Witherspoon Building es un histórico edificio de oficinas de 11 plantas de altura que originalmente sirvió de sede a diversas oficinas del PC(USA). Esto incluía la Junta de Publicaciones y la Obra de Escuela Sabática, el Departamento de Educación Cristiana, las Oficinas de la Asamblea General, la Junta de Pensiones y el Departamento de Historia, que ahora es la Sociedad Histórica Presbiteriana.
La torre de oficinas debe su nombre al primer presidente de la Universidad de Princeton y único clérigo que firmó la Declaración de Independencia: John Witherspoon. La intención para el edificio, expuesta por el Subcomité de Nuevos Edificios que fue designado para la tarea, era que fuera "un ornamento para la ciudad, un adecuado exponente de la fuerza y capacidad de la Iglesia Presbiteriana, y un centro de poder benéfico e influencia religiosa para la elevación e iluminación de todo el país" La construcción comenzó a finales de 1895 y el edificio se terminó en 1897.
Cuando se terminó el edificio Witherspoon, el Ayuntamiento de Filadelfia aún estaba en construcción. Una vez terminado, el Ayuntamiento ocuparía el lugar de Witherspoon como estructura más alta. Las obras comenzaron en 1871 y continuaron hasta 1901, cuando se convirtió en el primer "rascacielos" del siglo XX de la ciudad No sólo era el edificio más alto de la ciudad, sino que el Ayuntamiento de Filadelfia fue también el edificio habitable más alto del mundo hasta la finalización en 1908 del Singer Building en Nueva York.
Principalmente, el edificio se encargó para que la Junta Presbiteriana de Publicaciones dispusiera de espacio adecuado para operar - según el directorio, la "Producción" tenía lugar en la novena planta e incluía la impresión de The Westminster Press.
En el nuevo edificio también se instalaron las Oficinas de la Asamblea General, que incluían la Oficina del Secretario General y el Departamento de Historia, situados en la quinta planta; la Junta de Pensiones, en la décima planta; la Junta de Educación Cristiana, que tenía empleados repartidos por varias plantas; y la oficina de la revista Presbyterian Life, en la sexta planta.
Joseph M. Huston diseñó el edificio Witherspoon en estilo renacentista americano. Tras ser el arquitecto del Witherspoon, Huston recibió el encargo del nuevo Capitolio del Estado de Pensilvania en 1901, siendo elegido su diseño entre otros ocho arquitectos participantes.
Quizá lo más fascinante de este edificio histórico sean sus adornos y obras de arte originales. La fachada del edificio se decoró con diversos sellos y emblemas representativos de la fe protestante reformada, así como con 16 estatuas de gran tamaño que se instalaron en 1899.
Seis de estas estatuas fueron creadas por Alexander Stirling Calder (1870-1945). El artista, de 26 años, esculpió las semblanzas de seis figuras del presbiterianismo estadounidense, cada una de las cuales medía 9 pies de altura. Las estatuas terminadas, que son las únicas obras conocidas de Calder fundidas en terracota, se dispusieron en forma triangular sobre las dos entradas principales del edificio. Marcus Whitman, John Witherspoon y James Caldwell vigilaban el portal de la calle Walnut. Samuel Davies, Francis Makemie y John McMillan montaban guardia junto a Juniper.
Por encima de ellas, en torno a la octava planta, otras 10 esculturas salpicaban la fachada del edificio. Estas obras fueron creadas por Samuel Murray (1869-1941), protegido y querido amigo del destacado artista Thomas Eakins (1844-1916), de quien se rumorea que le ayudó con este proyecto, el primer encargo importante de Murray. Al igual que Alexander Calder, Murray era joven, sólo tenía 27 años.
Estas 10 esculturas debían representar figuras de la Biblia, una selección de profetas y profetisas elegidas por el profesor del Seminario Teológico de Princeton William Henry Green en nombre de la Iglesia. Como solían hacer muchos artistas, Murray utilizó obras de su pasado para este proyecto, reciclando moldes de escayola de sus amigos y familiares para utilizarlos como retratos de los profetas. Por ejemplo, la Sra. Susan Macdowell Eakins fue la modelo utilizada para esculpir a la profetisa Débora, y Walt Whitman fue el modelo utilizado para Moisés.
En 1961 se llevaron a cabo importantes reformas en el edificio. Durante este tiempo, cuando la iglesia empezó a planear el traslado de sus oficinas, las 16 estatuas fueron retiradas del exterior del edificio en aras de la seguridad de los peatones. En 1965, la iglesia publicó una película promocional muda de 10 minutos en la que hay muchas tomas lentas que muestran el exterior y el interior del edificio Witherspoon. Esta película de 16 mm nos muestra la entrada principal, sin estatuas, en el primer minuto de la grabación, con más imágenes de la fachada del edificio a continuación, así como clips del interior y de las oficinas en uso.
Las estatuas de Calder se mantuvieron a salvo y, en 1967, se trasladaron junto con la sociedad histórica al nuevo edificio de 425 Lombard St. Aún hoy se conservan en el patio y son una parada del recorrido por Filadelfia de la Association for Public Art's Museum Without Walls . En 2016, las estatuas se retiraron temporalmente para realizar intensos esfuerzos de conservación y se volvieron a unir en el patio de 425.
Pero, ¿qué hay de las obras de Murray? Por desgracia, las 10 esculturas realizadas por Murray se han convertido en los Forgotten Prophets. Cuando se retiraron del edificio en 1961, se subastaron por 319 dólares cada una. Ocho fueron adquiridos por el cementerio Philadelphia Memorial Park de Frazer (Pensilvania). Sin embargo, en una entrada de blog de 2011 por el entonces archivero de referencias David Koch, comparte que el cementerio "confirmó que las estatuas del Profeta estuvieron una vez allí pero fueron vendidas en los años 70". Nadie en la oficina del cementerio pudo decir a quién"
Las dos estatuas restantes fueron adquiridas por un hombre que vive en Skagway, Alaska. Moisés y Elías fueron enviados al otro lado del país, y eso fue lo último. La investigación condujo a otra entrada del blog 2011, esta vez escrita por un ciudadano de Skagway, que compartió que había visto "dos estatuas de Thomas Eakins sentadas a un lado de la carretera junto al ayuntamiento." La búsqueda de los Profetas Olvidados continúa: se ha presentado una solicitud de registros públicos al ayuntamiento de Skagway y se ha contactado con el autor del blog. ¿Encontraremos estas piezas perdidas de la historia? ¿Son las fotografías de los profetas y profetisas del edificio Witherspoon todo lo que queda de ellos? Sólo el tiempo lo dirá.
La iglesia vendió oficialmente el edificio Witherspoon en 1973, el Secretario General de la Junta de Educación Cristiana hizo la llamada para vender como los organismos de la Asamblea General estaban pasando por una reorganización. Hoy en día sigue siendo un edificio activo.
El edificio Witherspoon está inscrito tanto en el Registro de Lugares Históricos de Filadelfia como en el Nacional. Las estatuas de Calder se encuentran a salvo en el patio del 425 de la calle Lombard. Los Profetas Olvidados viven a través de la narración de esta colorida historia arquitectónica - y quizás, algún día, Moisés o Elías puedan encontrarse..
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