Enseñar a una nueva generación

LOUISVILLE – Catherine Cox debería haber escuchado a Dios.

Pero la joven de 25 años no prestó atención, al menos al principio, cuando decidió dejar su ciudad natal, Tuscaloosa, Alabama, para asistir a la Universidad Xavier en Nueva Orleans.

"Odiaba estar allí", confesó Cox. “No quería volver, pero era difícil no hacerlo porque me habían concedido una beca completa”.

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Pero cuando Cox descubrió a mitad de su primer semestre que estaba esperando gemelos, dio media vuelta y regresó a su casa en Tuscaloosa para buscar el apoyo de su familia para criar a sus hijos.

“Además, había empezado la universidad como estudiante de negocios porque mi padre decía que no se ganaba dinero con la enseñanza”, dijo. "Pero odiaba la contabilidad y siempre supe que debía ser educadora. Dios me dijo hace mucho tiempo que debía ser educadora".

Así que, esta vez, Cox escuchó.

Y aunque al principio dejó los estudios y trabajó en diversos trabajos para mantenerse a sí misma y a sus hijos, cuando Cox se enteró de que su tía, Roshedra McCradic, que ya tenía hijos adultos, estaba a punto de matricularse en el Stillman College, comenzó a replantearse su educación.

"Lo que realmente quería era enseñar", dice Cox. "No quería levantarme cada mañana y odiar mi carrera. Pensé que si mi tía podía volver a estudiar a los 35 años, quizá yo también debía considerar Stillman".

Y nunca miró atrás.

Al final resultó que Stillman, la escuela situada justo al lado de la casa de Cox, era el lugar perfecto desde el principio.

Al ofrecer un horario flexible y cursos en línea, Stillman hizo posible que Cox prosiguiera sus estudios sin dejar de trabajar a tiempo completo para mantenerse a sí misma y a sus hijos. El 10 de mayo se graduó como Dean's List Scholar (estudiante destacada) con una licenciatura en Matemáticas, lo que le ha permitido no solo cumplir su sueño de enseñar, sino también su sueño de enseñar matemáticas.

"Siempre me han gustado los números y mis profesores siempre me han reconocido como una gran líder", afirma Cox, que formó parte del equipo de matemáticas tanto en secundaria como en bachillerato. "Mi corazón estaba lleno ese día".

Preparar el camino para jóvenes profesionales aspirantes como Catherine es la razón de ser tanto de Stillman como de la Ofrenda de Gozo de Navidad de la IP (EE. UU.). La experiencia de Cox en Stillman fue posible, en parte, gracias a las donaciones a la Ofrenda, que ayuda a la escuela a conceder becas a estudiantes prometedores.

Una tradición muy apreciada por los presbiterianos desde la década de 1930, la Ofrenda de Gozo de Navidad distribuye donaciones de manera equitativa entre las escuelas y universidades relacionadas con la Iglesia Presbiteriana de la Agencia Unificada Provisional que equipan a comunidades de color, entre las que se incluye Menaul, y al Programa de Asistencia de la Junta de Pensiones de la IP (EE. UU.).

Fundada originalmente por la Iglesia Presbiteriana en 1876 como escuela de formación para personas ordenadas al ministerio afroamericanas, hoy en día Stillman College es la única universidad históricamente para personas de raza negra en relación de pacto con la IP (EE. UU.).   Stillman es una universidad de artes liberales de cuatro años de duración, con un pintoresco campus de 105 acres situado en la zona oeste de Tuscaloosa, dentro de los límites del Presbiterio de Sheppards y Lapsley y del Sínodo de Aguas Vivas.   

"Catherine ejemplifica lo mejor de la misión del Stillman College de formar líderes servidores que transformen las comunidades a través del conocimiento, el servicio y la fe", dijo el Dr. C. Mark McCormick, profesor asociado de religión.  "Su compromiso con la educación, como profesora y como aprendiz permanente, encarna verdaderamente nuestros valores presbiterianos".

Y el viaje de Cox a Stillman no terminó en absoluto con la graduación.

Poco antes de graduarse este año, Cox solicitó, se entrevistó y aceptó un puesto como profesor de matemáticas de séptimo y octavo grado en el nuevo socio educativo de Stillman, la I Dream Big Charter School, la primera colaboración entre una HBCU (universidad históricamente para personas de raza negra) y una escuela autónoma en el estado de Alabama.

Inaugurada este otoño, la primera y única escuela autónoma sin matrícula de Tuscaloosa imparte actualmente clases de 6º a 8º grado y tiene previsto añadir un grado cada año.

Cox lleva siguiendo la iniciativa "I Dream Big Charter" desde que comenzó como programa de verano en Tuscaloosa y se empezó a hablar de convertirla en una escuela concertada.

"Estamos dejando de enseñar a los alumnos lo que necesitan saber para aprobar un examen, para enseñarles lo que necesitan saber para la vida", afirma Cox, que asume plenamente la misión de la nueva escuela. “Necesitamos educadores que quieran educar y que estén aquí para el estudiante en su totalidad. Quiero que la niñez se despierte con ganas de ir a la escuela. Todo está alineado con Dios".

Y Cox tampoco ha terminado aún su propia educación. Además de enseñar a tiempo completo, actualmente está matriculada en el Máster de Educación de la Universidad de West Alabama.

“Las decisiones que Catherine ha tomado en su vida demuestran su dedicación por influir directamente en la vida de las personas jóvenes, al tiempo que sigue creciendo profesionalmente”, afirmó McCormick.  “Estamos inmensamente orgullosos de sus logros y sabemos que inspirará a sus alumnos a alcanzar su máximo potencial”.

Cox afirmó que la comunidad tan unida y el profesorado comprometido de Stillman fueron fundamentales para ayudarla a triunfar y conseguir el "trabajo de sus sueños".

"La primera persona que me dijo que iba a ser una gran profesora fue mi asesora, Donna Winn", recuerda. "Y todos mis profesores eran así. Me encanta no ser sólo un número en la lista de alguien. En otras escuelas, estás en una sala de conferencias con cientos de personas. Aquí, se dan cuenta. Aquí te felicitan. Aquí, te ven".

Está agradecida de que las donaciones de la Ofrenda de Gozo de Navidad ayuden a las generaciones futuras a experimentar “The Stillman Way”: “hacer lo mejor, ser los mejores y hacer lo mejor”. 

“Stillman promueve la misión educativa del presbiterianismo”, afirmó Cox, “de retribuir y tender la mano a los que están perdidos”. Eso es lo que hace Stillman".

Y eso es lo que también hará la propia Cox.

“El camino recorrido por Catherine desde su graduación en Stillman hasta convertirse en educadora”, afirmó McCormick, “representa el poder transformador del apoyo de la Ofrenda de Gozo de Navidad a las escuelas relacionadas con la Iglesia Presbiteriana y a los estudiantes a los que sirven”.