Hacer justicia tras una catástrofe

LOUISVILLE - Cuando Chanda Williams y nueve jóvenes adultos de la Primera Iglesia Presbiteriana de Salem(Nueva Jersey) llegaron a la zona occidental de Carolina del Norte, afectada por el huracán, el pasado mes de mayo, ni ella ni ellos sabían qué esperar. 

Y lo que es más importante, hasta qué punto se les rompería el corazón por la devastación que presenciaron y, al mismo tiempo, por la capacidad de recuperación de la región. 

Poco después de que el huracán Helene tocara tierra en Florida el pasado mes de septiembre, la catastrófica tormenta dejó una estela de destrucción a su paso por el sureste de Estados Unidos y el sur de los Montes Apalaches.

En Carolina del Norte, uno de los varios estados devastados por lo que más tarde se clasificaría como el huracán más mortífero en los Estados Unidos contiguos desde el huracán Katrina en el 2005, las montañas fueron las más afectadas, dejando a los residentes sobrevivientes completamente horrorizados y sin esperanza despues de la inesperada tormenta.

"Poco después de la llegada del huracán, las infraestructuras básicas no funcionaron, no hubo agua en Asheville durante 53 días y tampoco electricidad en muchos lugares", declaró Anne Waple, coordinadora de recuperación tras catástrofes del Presbiterio de Carolina del Norte Occidental. 

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Waple, un anciano gobernante cuya formación profesional se centra en la gestión de riesgos climáticos, es el primero en ocupar este puesto relativamente nuevo del personal del presbiterio, ya que la zona había sido considerada una "región climáticamente segura" antes de Helene. 

"Al principio, lo mínimo que podíamos hacer era intentar cubrir las necesidades básicas de la gente. "Nos llevó hasta la primavera pasada evaluar qué tipo de trabajos de reconstrucción serían siquiera posibles, ya que muchos residentes viven en valles de difícil acceso y en laderas empinadas. Incluso ahora sigue habiendo muchos retos" 

Waple, with assistance from such local organizations as the United Methodist Committee on Relief, national staff in the Presbyterian Church (U.S.A.)’s disaster recovery ministry, and willing partners across the presbytery, was able to get three host sites up and running by spring 2025: Canton Presbyterian Church, First Presbyterian Church in Spruce Pine and New Hope Presbyterian Church in Asheville. 

Ayudar a restaurar y reconstruir vidas y hogares dañados tras el paso del huracán Helene fue posible gracias al apoyo financiero del PC(USA), principalmente gracias a las generosas donaciones de los presbiterianos a Una Gran Hora para Compartir.

Centrada en la llamada del profeta Miqueas a hacer justicia, Una Gran Hora para Compartir lleva más de 75 años ayudando a los necesitados de todo el mundo. La Ofrenda anual ofrece a la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) una forma tangible de compartir el amor de Dios, uniéndose para ayudar a eliminar las causas fundamentales de las injusticias del mundo. 

Además de abordar la ayuda y la recuperación tras una catástrofe, One Great Hour of Sharing también beneficia a causas como la inseguridad alimentaria, el desarrollo comunitario y la inmigración/migración.

Aunque la Ofrenda puede tomarse en cualquier momento, la mayoría de las congregaciones la reciben el Domingo de Ramos o el Domingo de Resurrección, que este año caen el 13 y el 20 de abril, respectivamente.

El pasado mes de mayo, Williams y su grupo de jóvenes de entre 19 y 32 años se instalaron en el centro de acogida de la Iglesia de la Nueva Esperanza para colaborar en las labores de socorro del PC(USA) en la zona occidental de Carolina del Norte.

Williams, who started doing youth ministry with her husband Matt in a variety of settings nearly 20 years ago, added young adults to her portfolio at the First Presbyterian Church of Salem in 2014.

"Nos enfrentamos a muchos retos", afirmó. "La nuestra es una congregación histórica, pequeña, principalmente de ancianos, en un pueblo histórico y floreciente en otro tiempo, que ahora es una pequeña ciudad rodeada de granjas. Dado que Salem lucha contra la pobreza, la drogadicción y la violencia de las bandas, hay mucho que hacer en nuestra ciudad natal. Pero planifico viajes como éste porque muchos de nuestros jóvenes adultos ya están implicados en el servicio a nuestra comunidad y creo que es importante que vean a otras personas necesitadas para que vean lo que Dios está haciendo en otras partes del mundo."

Al igual que la iglesia de Salem, New Hope es también una comunidad formada principalmente por jubilados, una de los cuales, Elsie Reid, abogada jubilada, estuvo presente para dar la bienvenida y guiar al grupo de voluntarios de Nueva Jersey.

Elegido anciano gobernante en 2025, se pidió a Reid que presidiera el Comité de Divulgación de la iglesia y, casi inmediatamente, que fuera uno de los coordinadores de voluntarios en caso de que New Hope fuera seleccionada como lugar de acogida de voluntarios de ayuda en catástrofes. 

Una vez confirmada la selección de la iglesia, "otras dos mujeres experimentadas, con talento y muy trabajadoras, Nan Riley y Susan Maveety," se unieron al esfuerzo.  Junto con el reverendo Kim Wells, pastor de New Hope, forman el equipo de coordinación del lugar de acogida, que cuenta con más de 70 voluntarios de la iglesia.

"Aunque sabíamos que recaudar fondos era una de las formas en que nuestra iglesia podía contribuir al esfuerzo de recuperación, anhelábamos una forma tangible de implicarnos para ayudar a nuestra comunidad a recuperarse", afirmó Reid. "Ser seleccionados como lugar de acogida de voluntarios fue una respuesta a nuestra búsqueda de compromiso" 

A pesar de los retos a los que se enfrentó la congregación a la hora de prepararse para ser un lugar de acogida -como la compra de literas y diversos accesorios para las zonas de dormitorio, la mejora de los equipos eléctricos y la tramitación de permisos en la ciudad de Asheville-, Reid afirmó que "formar parte de la "comunidad" de ayudantes ha sido increíblemente conmovedor y edificante"

One of those indispensable “helpers” was the neighboring Givens Estates Retirement Community, about which Reid said: “Givens has provided not only essential shower facilities, but it has also made available its pool, towel service, gym and dining facilities to the disaster relief workers.”

Reid añadió que ella y su marido, Cal, fueron especialmente afortunados por haber dirigido el equipo de acogida de los trabajadores voluntarios de Salem, que les inspiraron con su duro trabajo y su espíritu generoso.

Sin embargo, el viaje de los jóvenes adultos hacia el voluntariado en la región no estuvo exento de dificultades.

Because Williams is a graduate of the PC(USA)-related Warren Wilson College in nearby Swannanoa, North Carolina, she said she “felt God pulling on her heart” to plan a mission trip to Western North Carolina. Although the young adult group had done previous service trips with organizations in West Virginia, Puerto Rico, and the Presbyterian border ministry, Frontera de Cristo, this was to be their first disaster relief experience.

Sin embargo, Williams afirmó que, al elegir el lugar y prepararse, como mujer blanca, para acompañar a un grupo predominantemente afroamericano, no había reparado en el fantasma real del racismo.

"Cuando reuní a mi equipo, les pedí que compartieran cualquier preocupación o temor que pudieran tener sobre el viaje", recuerda Williams. "En general, se trataba de preocupaciones sobre el racismo. Habían oído muchas cosas de parientes que lo habían vivido en el Sur. Aunque sé que Asheville es una zona progresista, les aseguré que estaríamos allí como grupo, y que si algo allí les incomodaba, nos retiraríamos si era necesario. Ese fue nuestro pacto y nuestro entendimiento de partida, sobre todo porque sabíamos que íbamos a quedarnos en una congregación blanca y antigua. Pude ver la aprensión en sus caras"

A su llegada, los temores del grupo quedaron rápidamente disipados por la acogida intergeneracional e interracial que recibieron en New Hope.

"No sólo se les aceptó y acogió calurosamente, sino que la congregación se desvivió por atender a todos", afirma Williams. "Y Elsie y Cal se han mantenido en contacto con nosotros. Es una conexión muy especial"

Y la suya no fue la única conexión especial forjada en las montañas del oeste de Carolina del Norte.

Asignados principalmente a trabajar casi todos los días con una propietaria llamada Sue, con la que el grupo había estrechado lazos, el último día se les pidió que se presentaran en un lugar diferente.

como cada día estudiábamos diferentes pasajes de las Escrituras relacionados con el servicio, una de las cosas que más nos llamó la atención fue que nunca hay respuestas de antemano", dijo Williams, "así que simplemente nos presentamos y decimos: 'Sí'" No sabíamos qué pasaría un día cualquiera porque las cosas podían cambiar drásticamente. Pero ese último día, aunque queríamos volver a casa de Sue para terminar nuestro proyecto, dijimos: "Vale, lo que más necesitéis que hagamos, allí iremos""

El grupo acabó yendo a la ladera de una montaña, donde se les pidió que ayudaran a trasladar a un hombre y todas sus pertenencias desde una vivienda transitoria en un vehículo recreativo a un camping de la zona. Estaba malherido, con las costillas rotas, y luchando de verdad.

Williams recordó cómo todo lo que podía salir mal aquel día salió mal.

"Pasamos la mañana con él pasándolo mal", dijo. "El enganche del remolque no encajaba. Estuvo lloviendo todo el tiempo. Y cuando llegamos al almacén donde debía guardar sus herramientas, estaba lleno de las pertenencias de otra persona"

Después de que el hombre se descompusiera delante de ellos, dijo al grupo que podían marcharse.

"Me dijo que ya no podía soportar el estrés y que estaba dispuesto a poner fin a las cosas. Ni siquiera tenía el anticipo que necesitaba para el camping", dijo Williams.

Williams fue al camión con él, se quedó con él y envió un mensaje a su asistente social con una organización asociada. Y aunque al final consiguieron que se mudara a otro almacén, aún quedaba el pago inicial, que no tenía.

"En nuestro viaje", explicó Williams, "nuestro grupo había estado recogiendo dinero que llamábamos 'dinero de Dios' Son jóvenes adultos a los que no les sobra el dinero, pero que querían dar. Luego rezamos sobre cómo Dios quería que fuéramos generosos y utilizáramos ese dinero. Y aunque ya habíamos votado dar lo que recogimos a un grupo en Asheville con un hermoso ministerio de alimentos, cuando les conté lo que nuestro nuevo amigo me había dicho, todos se quedaron boquiabiertos, y un par de personas empezaron a llorar. 'Creo que el dinero de Dios es para él', y todo el mundo estuvo de acuerdo en que era ahí adonde Dios nos llevaba"

Era casi exactamente suficiente para su primer mes de alquiler.

"Nos reunimos a su alrededor y le dimos un sobre con la etiqueta 'Dinero de Dios'", dijo Williams. "Pudimos compartir con él lo mucho que Dios le ama y le ve, por qué Dios nos lo presentó ese día porque teníamos un regalo para él. Sabíamos que era suyo. Teníamos que transmitirlo. Fue un momento muy emotivo para él y para nuestro grupo"

Y la historia no acabó ahí.

Mirando hacia la furgoneta de la iglesia, el hombre confesó que, como había sufrido abusos cuando crecía en la iglesia, se había salido de ella, pero siempre había sentido que le faltaba algo en la vida.

"Hoy he sido testigo de un verdadero milagro en mi vida", dijo al grupo. "Estoy viendo cómo Dios me lleva de vuelta a él"

Williams se maravilló de que todo esto fuera totalmente imprevisto.

"Ni siquiera queríamos ir a mover a este hombre. "Ni siquiera queríamos ir a trasladar a este hombre, queríamos terminar nuestro trabajo en Sue's, pero dijimos que sí", dijo. "Resultó ser uno de los momentos más impactantes del viaje, un momento que les cambió la vida y les mostró cómo Dios utilizaba a nuestro grupo. Fue algo que nunca podríamos haber planeado. Uno de los temas más impactantes del servicio fue decir sí a Dios y estar disponible para ser testigo de lo que hace"

Tras pasar un día más en Asheville, donde algunos de los jóvenes hicieron su primera excursión por la naturaleza y vieron por primera vez una cascada, viajaron las 10 horas de regreso a casa con un perro, recién bautizado "Clyde" por la ciudad de Carolina del Norte donde habían estado trabajando. El grupo confirmó con los vecinos que estaban intentando encontrar un nuevo hogar para el perro.

"El perro había estado atado a un árbol y estaba muy descuidado", dijo Williams. "Hoy vive en Brooklyn con uno de nuestros jóvenes. Es muy querido"

Helena, una de las jóvenes del grupo, captó su increíble experiencia.

"Podría decir muchas cosas de mi estancia en Carolina del Norte, desde la increíble hospitalidad hasta la gente tan guapa que conocimos por el camino", afirmó. "Para mí, esta experiencia no consistía sólo en usar las manos. Tenemos que usar el corazón. Y a través de las historias desgarradoras y la paz y la esperanza que vinieron con ellas, puedo decir que realmente cambié, y mi fe se renovó en esta experiencia. La gente trabajaba con nosotros, comía con nosotros y compartía su vida con nosotros, lo bueno y lo malo. Esa es la parte que más me impactó"  

Mirando hacia atrás, Williams dice que su grupo no habría tenido esta experiencia sin Una Gran Hora para Compartir.

“Gifts to the Offering make disaster relief and recovery work in partnership with Presbyterian Disaster Assistance very accessible for young adults from the inner city,” she said. "Pagamos una pequeña cantidad por persona en concepto de alojamiento, y la supervisión y los materiales del proyecto corrieron a cargo del PC(USA). Eso influyó mucho para que todos pudieran participar"