Un incendio daña el santuario y la sala de hermandad de una iglesia de Maryland

COLUMBIA (Maryland) - A primera hora de la tarde del 1 de julio, un rayo provocó un incendio en la tubería de gas de First Presbyterian Church of Howard County (Maryland), que causó daños en la sala de reuniones de la iglesia, el santuario y las vigas estructurales que sostienen el suelo del santuario.

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La iglesia estará fuera del edificio para el culto durante los próximos seis a doce meses, mientras se llevan a cabo las obras de restauración, dijeron los responsables de la iglesia. La congregación forma parte del presbiterio de Baltimore y está situada a unos 32 km al sur de la ciudad. La asistencia media al culto es de unos 175 fieles, según el informe estadístico más reciente.

El pastor interino, el reverendo Ken Page, estaba en la iglesia preparándose para una reunión a las 19.00 horas cuando una de las participantes en la reunión corrió a la oficina sobre las 18.50 horas diciendo que olía a gas. Page se dirigió a la salida más cercana mientras la Directora de Educación Cristiana de la iglesia, Virginia Callegary, bajaba a investigar.

Callegary salió y dijo a los demás que había olido humo y visto agua en la sala de la confraternidad. Una llamada a los bomberos llevó rápidamente a las dotaciones, 10 camiones en total, para contener las llamas.

"El jefe de bomberos sospecha que un rayo atravesó un pararrayos o subió desde el suelo hasta llegar a nuestro conducto de gas", explicó Page. "El gas se encendió y encontró una salida, haciendo un agujero en la tubería que discurre por el techo de nuestra sala de confraternidad, justo debajo del escenario del santuario"

Las tormentas eléctricas habían pasado por la zona en una tarde calurosa y húmeda, pero el incendio no se descubrió hasta unas horas más tarde.

"Nunca oímos un relámpago local", dijo Page, que había estado en el edificio durante la tormenta. "Como cuando ves y oyes el relámpago al mismo tiempo y te hace saltar del susto"

Nadie sabe con certeza cuánto tiempo ardió el fuego de gas. Una antorcha de fuego quemó el aislamiento alrededor de la tubería y activó un aspersor, pero debido al confinamiento y a la ausencia de otros materiales ardiendo, la alarma de incendio principal no saltó hasta que llegaron los bomberos. La fuerza de las llamas de la tubería reventada fue tan intensa que derritió parte de las vigas estructurales que sostenían el suelo de hormigón de 10 cm de espesor del santuario. El suelo de hormigón se calentó tanto que prendió fuego a partes del escenario del santuario, lo que provocó el humo que hizo saltar la alarma.

"Una vez que se cerró el gas y las cosas se enfriaron, el fuego se disipó rápidamente", dijo Page. "Los equipos utilizaron agua para enfriar las vigas del piso de abajo [en la sala de hermandad] y, a continuación, emplearon motosierras y otras herramientas para retirar las partes del escenario que estaban ardiendo. Hacía tanto calor y había tanta humedad que tuvieron que cambiar de equipo a las dos horas"

Tras el incendio, los equipos de limpieza prosiguen sus labores de mitigación del humo y de renovación. Una semana después del incendio, el santuario seguía desprendiendo un leve olor a "hoguera", por lo que se ha contratado a especialistas en restauración de iglesias afectadas por incendios para que limpien bancos, biblias, himnarios e instrumentos. El único instrumento perdido, dijo Page, es probablemente el piano de la sala de la confraternidad.

"Podría haber sido mucho peor", dijo. "Tuvimos suerte de que el incendio se redujera a una pequeña zona y se detuviera antes de que prendiera un fuego mayor en el santuario. Los bomberos hicieron un trabajo increíble y cuidadoso"

Con el santuario de la iglesia inutilizable para el futuro previsible, cuatro congregaciones locales PC (USA) intervinieron para ofrecer su apoyo que van desde la combinación de los servicios a los arreglos para Primera utilizar sus santuarios para el culto antes o después de sus propios servicios.

La congregación decidió unirse al culto en Christ Memorial Presbyterian Church el domingo siguiente al incendio. La sesión sabía que quedaba un largo camino por recorrer para la restauración de la iglesia y dijo: "al menos durante esta primera semana, dejemos que nos atiendan"

Aún no se ha determinado un plan a largo plazo para la ubicación del culto. El santuario original de First, ahora utilizado como capilla, es una opción probable, aunque la determinación de la ocupación por parte del jefe de bomberos determinará los próximos pasos.

"Esta iglesia cuenta con líderes laicos de gran talento", afirma Page, refiriéndose a los grupos que coordinan las tareas de limpieza y restauración. "Tenemos un responsable de seguros que se ocupa de eso, y tenemos el Comité de Edificios y Terrenos que se ocupa de ese tipo de cosas. Y me mantengo informado, pero me centro en hacer cosas de pastor"

La iglesia también ha sido contactada por Presbyterian Disaster Assistance, la Board of Pensions, y la Presbyterian Foundation para ver qué ayuda pueden prestar. Page dijo que él y la congregación agradecen la preocupación que han recibido mientras consideran cómo proceder.

"La mejor estimación es que pasarán entre seis meses y un año antes de que podamos celebrar el culto en el santuario", dijo. "Mucho de eso depende de lo que haya que hacer para reparar o sustituir la viga estructural bajo el santuario"

Dijo que la gente está experimentando "algo de ansiedad, algunas lágrimas. Un montón de "nos alegramos de que nadie haya resultado herido", y de que no haya sido peor, y algo de solidaridad. Así que una amplia gama de cosas, como era de esperar. Nada que yo piense, oh, eso está un poco más allá de las circunstancias. Es significativo, pero no catastrófico"

A pesar de que el culto puede verse desplazado del santuario de la iglesia, Page dijo que la congregación tiene un buen conocimiento de la teología de los espacios de culto que les ayudará a sobrellevar los próximos meses.

"Por muy conectados que estemos [al santuario], no es el lugar. Es sólo una habitación", dijo. "No es el único lugar donde te encuentras con Dios. Usamos la palabra santuario, pero en realidad no creemos que haya nada sagrado en la sala"