Las congregaciones del PC(USA) recuerdan un año después el devastador impacto del huracán Helene
La Rev. Dra. Marcia Mount Shoop escribe un relato en el que detalla la respuesta inquebrantable de la Iglesia Presbiteriana Grace Covenant
Hace un año que el huracán Helene azotó el oeste de Carolina del Norte. Tras una catástrofe natural se utilizan diferentes parámetros para medir su impacto: el número de vidas perdidas (248 registradas), el número de viviendas destruidas o dañadas (algunas estimaciones alcanzan los 200.000), el importe en dólares de las pérdidas económicas (sólo en Carolina del Norte las estimaciones superan los 54.000 millones de dólares) y cuánto costará la reconstrucción (algunas estimaciones superan los 200.000 millones de dólares). Las cifras del huracán Helene son asombrosas, y sólo cuentan una parte de la historia de cómo cambió la vida aquel día de septiembre de 2024, hace exactamente un año el sábado.
El huracán Helene no fue sólo un huracán; también fue un acontecimiento geológico devastador. La tormenta provocó más de 2.000 corrimientos de tierra en nuestra región. En la zona donde vivo, 16 personas murieron en corrimientos de tierra, algunos de varios kilómetros de longitud. La tormenta generó varios tornados. En total, el huracán Helene se llevó al menos el 40% de los árboles del condado de Buncombe.
Uno de los efectos más devastadores para nuestra región fue el golpe mortal que recibieron las infraestructuras del condado. La ciudad de Asheville estuvo 53 días sin agua corriente limpia después de que la tormenta destruyera nuestro sistema de filtración de agua. En una economía que se basa en gran medida en el turismo y los servicios, se pueden hacer cálculos. Los hoteles y restaurantes se paralizaron. Hospitales, escuelas, residencias de ancianos, fábricas, pequeñas empresas y hogares de todas las formas y tamaños no podían tirar de la cadena, lavar los platos y la ropa ni desinfectar los equipos con normalidad.
Como muchas otras iglesias, la que pastoreo, Grace Covenant Presbyterian Church, se puso en marcha justo después de la tormenta. Abrimos nuestras puertas y resolvimos las cosas juntos. A los seis meses del huracán Helene, habíamos recaudado más de 5,5 millones de dólares en ayudas al alquiler para los supervivientes de la tormenta. Habíamos hecho más de 500.000 dólares en ayudas para facturas de servicios públicos, y no tenemos forma de contar todos los suministros gratuitos que hemos repartido. Un año después, nosotros, junto con algunos de nuestros socios comunitarios, seguimos prestando ayuda para el alquiler, proporcionando suministros gratuitos y asistiendo a quienes se enfrentan al corte de facturas de servicios públicos. Muchos de nuestros trabajadores de la economía de servicios no vuelven a trabajar a jornada completa. Algunos de ellos trabajaban para empresas que ya no existen. Algunos de ellos trabajan para empresas que no están seguras de salir adelante.
Imagínese que pierde meses de sueldo porque la economía local se ha paralizado, pero aun así tiene que pagar el alquiler a tiempo para evitar el desahucio. Alquilar conlleva el espectro constante del desahucio si el inquilino se retrasa en el pago del alquiler aunque sólo sea una vez. Las ayudas al alquiler son programas de difícil acceso en nuestro país. En el condado de Buncombe, antes de la tormenta, la lista de espera para los vales de la Sección 8 era de dos años. En 2023, en Estados Unidos, el 49,7% de todos los inquilinos estaban "agobiados por los costes", según la definición del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. Eso significa que más de 21 millones de hogares en 2023 gastaban el 30% o más de sus ingresos mensuales en alquiler. Un número preocupante de hogares en nuestro país están a una sola emergencia personal o catástrofe natural de quedarse sin vivienda.
La ayuda al alquiler significa que cuando pases por un mal momento debido a la pérdida del empleo, una emergencia sanitaria o una catástrofe natural, dispondrás de un medio para pagar el alquiler y evitar el desahucio. En Grace Covenant, creamos un sistema de solicitud con pocas barreras debido a la magnitud del desastre. Cientos de personas hacían cola en nuestra puerta todos los días, incluso meses después de la tormenta. El pasado mes de julio abrimos un día del mes para ayudas al alquiler y se presentaron 110 solicitudes. Pudimos detener 23 desahucios que ya estaban en los tribunales por un coste total de 67.000 dólares. Y ayudamos a muchos otros que estaban en peligro inmediato de desahucio. En un solo día, gastamos 110.000 dólares para ayudar a mantener a la gente alojada. En colaboración con socios comunitarios y el Grupo de Recuperación a Largo Plazo del condado de Buncombe, estamos dando prioridad a los supervivientes de la tormenta que se enfrentan al desahucio y al pago íntegro del alquiler para que puedan tener una oportunidad de mantenerse a flote mientras la economía local sigue recuperándose.
Incluso en los mejores momentos, el apoyo al alquiler tiene la capacidad de ser un hilo conductor que fortalezca todo el ecosistema económico. Apoya a los inquilinos ayudándoles a mantener su vivienda y a evitar que un desahucio figure en su historial. Tener un desahucio en su historial de alquiler hace que alquilar en el futuro sea muy difícil, si no imposible. Las ayudas al alquiler ayudan a los propietarios, porque los desahucios suelen acabar costando caro a quienes tienen propiedades en alquiler. Las ayudas al alquiler ayudan a los empresarios a mantener una mano de obra formada. Y el apoyo al alquiler ayuda a toda la comunidad a estabilizarse tras una catástrofe natural.
La ayuda al alquiler que hicimos en el GCPC no procedía de fondos estatales ni federales. Más del 60% de nuestras donaciones procedían de donantes privados de todo el mundo. El resto de los fondos procedía de subvenciones desembolsadas por organizaciones filantrópicas locales como United Way de Asheville y el condado de Buncombe y Dogwood Health Trust, así como de subvenciones de la ciudad de Asheville y el condado de Buncombe. Ninguna de las subvenciones de los organismos gubernamentales locales procedía de fondos de ayuda a los damnificados por el huracán. En abril de 2025, el Observatorio de Desahucios de Carolina del Norte publicó datos sobre el impacto del huracán Helene en el oeste de Carolina del Norte. Normalmente se produce un repunte de los desahucios tras una catástrofe natural, pero estas cifras muestran que las tasas de desahucio en el oeste de Carolina del Norte son en realidad más bajas que antes de la tormenta. Es innegable el impacto de un sólido apoyo al alquiler en nuestra economía local tras una de las catástrofes naturales más destructivas que ha azotado Estados Unidos.
A medida que nuestro país se asiente en esta nueva fase del cambio climático, los fenómenos meteorológicos de época serán más frecuentes y devastadores. Nuestra determinación colectiva de cuidarnos los unos a los otros en este momento histórico puede tener que ver con algo más que con la polarización política y las reivindicaciones contrapuestas sobre la verdad y las consecuencias. Los seres humanos podemos adaptarnos, y podemos aprender de las experiencias difíciles cómo fortalecer lo que nos convierte en una nación en primer lugar: nosotros, el pueblo. Cuanto mejor reaccionemos ante las catástrofes y compartamos recursos con los más afectados, más seguras y fuertes serán las comunidades locales. Cuanto más seguras y fuertes sean nuestras comunidades locales, más segura y fuerte será nuestra nación.
La Rev. Dra. Marcia Mount Shoop es pastora y jefa de personal de Grace Covenant Presbyterian Church en Asheville, Carolina del Norte.
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