Años después del huracán Ian, la Iglesia Presbiteriana Wintergarden celebra un trabajo bien hecho como sede de la PDA
Las buenas relaciones con sus socios ayudaron a la iglesia del suroeste de Florida y a la comunidad que la rodea a recuperarse de una fuerte tormenta
LOUISVILLE - Tres años después de que Port Charlotte, Florida, fuera azotada por el huracán Ian, una iglesia que acogía hasta dos o tres equipos de grupos de voluntarios al mes cierra la puerta a ese capítulo, pero deja espacio para un epílogo.
El reverendo Devon Andrews, pastor de Wintergarden Presbyterian Church, dirigió recientemente un conmovedor servicio en honor a la permanencia de la iglesia como Presbyterian Disaster Assistance lugar de acogida de voluntarios.
Gracias a la pequeña pero poderosa congregación de 33 miembros, voluntarios de todo el país recibieron un lugar donde alojarse mientras ayudaban a los residentes a recuperarse del huracán Ian de 2022 y de las tormentas posteriores que se han desplazado por la costa del golfo del suroeste de Florida.
La iglesia abrió sus puertas a pesar de los cuantiosos daños causados por el huracán en el santuario y la propiedad, y ofreció una presencia acogedora en un momento angustioso para la comunidad tras el paso de uno de los peores huracanes que han azotado Estados Unidos.
El servicio, con una liturgia de acción de gracias de PDA, fue un momento para reflexionar sobre los años de acogida y dar las gracias a aquellos cuyo amor y colaboración ayudaron a Wintergarden a mantener a la comunidad mientras perseveraba en sus propios retos.
"Nuestra iglesia es una iglesia de servidores", explicó Andrews en una entrevista con el Presbyterian News Service. "Servimos a nuestra comunidad de la mejor manera que sabemos"
Tras la devastación causada por Ian, "empezamos a oír todas las historias de todos los daños, y la pregunta era, ¿cómo podemos (como iglesia) ayudar y qué hacemos?" Dijo Andrews.
Además de convertirse en lugar de acogida, Wintergarden siguió atendiendo a cientos de vecinos a través de su programa de despensa de alimentos y obtuvo fondos fundamentales, incluida una subvención de 100.000 dólares de la Fundación Comunitaria del Condado de Sarasota para apoyar la compra de materiales de reconstrucción para ayudar a los residentes que habían sufrido daños importantes en sus hogares.
"La mayor parte de lo que recibimos (a través de subvenciones) volvió a la comunidad", dijo Andrews. "Así que pudimos ayudar a los propietarios de viviendas con nuevas puertas, con puertas de garaje, con ventanas, con el pago de una parte de su techo, ayudando a comprar paneles de yeso y aislamiento - todos los diferentes materiales de construcción, realmente - para hacer sus casas seguras, sanitarias y seguras."
Jim Reitz, miembro del Equipo Nacional de Respuesta (NRT) de la PDA, elogia a la congregación por su dedicación. A pesar de ser pequeño, "es un grupo de gente increíble que está haciendo muchas cosas buenas", afirmó. Es útil tener un pastor que te anime, "diciendo: 'Podemos hacerlo'. ¡Vamos!
Cuando Reitz llegó a la comunidad poco después de que fuera azotada por Ian, hasta el 80% de los tejados que vio estaban cubiertos con lonas azules. Pero ahora le llama la atención la gran cantidad de tejados nuevos y reparaciones que ha visto en la comunidad, así como la restauración de la iglesia.
"Se pusieron los cimientos, y luego vinieron los equipos y empezaron a construir las paredes de ladrillo, capa por capa", dijo Reitz durante el servicio, que incluyó una presentación de regalos de PDA.
"Esta mañana me he sentido inspirada al escuchar vuestras historias y las de los demás colaboradores, y al escuchar la llamada del Espíritu y confiar en que Dios está con vosotros", dijo Michele Holifield, miembro de NRT, que entregó a la iglesia una cruz y un certificado de agradecimiento de PDA.
Andrews atribuye gran parte del éxito de la sede a una serie de socios que han incluido no sólo PDA, Peace River Presbytery y la Florida Presbyterian Disaster Assistance Network sino también la Conferencia de Florida de la Iglesia Metodista Unida y el Comité Metodista Unido de Ayuda. Bernard), Mennonite Disaster Services, Church of the Palms en Sarasota, la asociación Gulf Coast, United Way en el condado de Charlotte y Palma Ceia Presbyterian Church en Tampa, entre otros.
"Todas esas asociaciones son las que nos han mantenido en marcha y motivados, porque no podríamos haber hecho nada sin ellas", afirma Andrews.
La propia iglesia resultó gravemente dañada por Ian, que azotó el condado de Charlotte en la misma tormenta que también dañó gravemente la cercana Fort Myers Beach en septiembre de 2022.
La iglesia sufrió daños por valor de más de 600.000 dólares, incluida la pérdida de parte del tejado, lo que provocó la entrada de lluvia en el santuario durante varias horas.
"Durante el huracán, 20 personas pasaron la noche en la iglesia", dijo Andrews. La única razón por la que "no perdimos más iglesia es porque mantuvieron las puertas del santuario atrincheradas con sus cuerpos en . ... Hicieron turnos para tener muebles y sus cuerpos contra las puertas del santuario, para que (el huracán) no siguiera destruyendo el resto del edificio"
Posteriormente, los daños generalizados en la comunidad fueron evidentes.
"Uno de cada dos o tres hogares se vio afectado, y eso se debe a que el huracán permaneció en Charlotte Harbor durante unas 12 horas", explicó Andrews. "Los tornados también devastaron nuestro condado"
La iglesia respondió de inmediato proporcionando alimentos a 750 familias, y celebró servicios al aire libre durante 10 meses porque la propia iglesia era inhabitable. Su despensa de alimentos y sus huertos también sufrieron daños.
Pero en noviembre, Wintergarden se había asociado con Missions on Wheels, una organización sin ánimo de lucro con sede en Texas, para empezar a recibir equipos de trabajo. El líder de ese grupo trajo dos remolques con ocho literas cada uno; también había un remolque con ducha.
La Iglesia también improvisó de otras maneras.
En un momento dado, "teníamos el frigorífico, el congelador y la cocina enchufados al santuario, de modo que los equipos podían preparar algunas comidas mientras la cocina ni siquiera funcionaba", explicó Andrews. "Comíamos mucha pizza en esa época y hacíamos muchas parrilladas fuera"
La ayuda de los voluntarios fue más allá del trabajo físico de secar las casas, volver a colocar el aislamiento y cosas por el estilo.
"También pudieron ver y hablar con personas que pasaron por nuestra despensa de alimentos, escuchar sus historias y poder rezar con ellos y ofrecerles esperanza", dijo Andrews. "Creo que lo más importante que hacen los equipos de misión es ofrecer esperanza a la gente que está siendo golpeada" emocionalmente por las ramificaciones de la tormenta.
Reitz afirmó que es muy importante contar con un lugar de acogida dispuesto a acoger voluntarios, ya que a menudo es difícil conseguir habitaciones de hotel.
Cuando la gente se muestra dispuesta a colaborar en la recuperación de una comunidad, "siempre les digo lo mismo: 'Iremos en cuanto haya un lugar donde alojarnos'", afirma.
Wintergarden afirma que participar en la recuperación a largo plazo formaba parte de la llamada de Dios a la iglesia.
"Antes de Ian, estábamos haciendo nuestra despensa de alimentos y haciéndolo bien, pero también buscando activamente un nuevo ministerio, así que estábamos abiertos", dijo Wendy Rainey, voluntaria de AmeriCorps y miembro de la iglesia. "Dios hizo que se reunieran los socios adecuados y fuimos anfitriones antes de saber mucho de lo que eso significaba"
Aunque el sitio de acogida ha llegado a su fin por ahora, la labor de Wintergarden seguirá teniendo repercusión a través de su despensa de alimentos, que da de comer regularmente a más de 2.000 personas, y también a medida que la historia de la iglesia se difunda por todas partes.
"He llevado vuestra historia de lo que habéis hecho como lugar de acogida a muchos otros sitios" para inspirar a otros, dijo Reitz durante el servicio religioso. Cuando la gente se entere del trabajo que ha hecho la comunidad eclesial, "puede seguir siendo testigo"
PDA dispone de otros sitios de acogida. Si tiene preguntas generales sobre todos los lugares de acogida de la PDA, póngase en contacto con el centro de llamadas de la PDA ([email protected] o 866-732-6121).
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